Son el grupo más antiguo de cefalópodos, ya que se conocen desde el Cámbrico y hoy en día aún existen en la especie Nautilus pompilius que vive en los mares del sureste asiático. El estudio de la actual especie nos sirve para entender cómo podría haber sido el cuerpo blando de los desaparecidos ammonoideos. 

Fueron muy abundantes durante el Paleozoico. En el Mesozoico fueron mucho menos frecuentes que los ammonites. Ya en el Cenozoico se convierten en ejemplares verdaderamente raros. El Michelinoceras michelini forma en ocasiones verdaderas agrupaciones de ortocerátidos.

La concha se divide en cámaras, ligeramente abombadas, divididas por tabiques, unidos entre sí por un sifón. La línea de sutura es, en consecuencia, ligeramente curvada y simple. 

Sección de un nautilus.